Protopterus

La longitud de los adultos de este pez puede alcanzar aproximadamente 1 metro. El cuerpo se distingue por su forma alargada, similar a la de una serpiente. Es notable que las aletas pectorales y la aleta posterior se han transformado en apéndices musculosos finos pero potentes. La aleta dorsal se extiende casi a lo largo de todo el cuerpo, uniéndose suavemente con la sección caudal. La coloración de estos peces suele ser gris o marrón claro, a menudo con la presencia de manchas oscuras. Una característica especial de esta especie es su capacidad para respirar no solo el oxígeno disuelto en el agua, sino también el aire atmosférico, lo que le ha valido el nombre de «pulmonado».

Al comienzo de la estación seca, el pez pulmonado africano busca un lugar adecuado, generalmente entre vegetación densa, y excava una madriguera. Una vez alcanzada la profundidad necesaria, forma una especie de cámara, colocándose en ella con la cabeza hacia arriba, hacia la salida. A medida que el agua retrocede y el aire penetra en la cámara, el pez comienza a secretar una mucosidad especial. Esta mucosidad se endurece, formando un capullo impermeable. A partir de este momento, se producen cambios significativos en el organismo: la tasa metabólica disminuye drásticamente. Entra en un estado conocido como estivación. En este estado, el pez pasa toda la estación seca. Con las primeras gotas de lluvia, se despierta y sale de su refugio. Es notable que en condiciones particularmente desfavorables, la estivación puede durar varios años.

Como su nombre indica, esta especie habita en las regiones tropicales y ecuatoriales de África. Su área de distribución natural abarca muchos países del continente. El protoptero se puede encontrar en Gambia, Guinea, Sierra Leona, Costa de Marfil, Togo, Burkina Faso, Níger, Nigeria, Camerún y otros estados. El pez habita lagos de llanura aluvial, pantanos, así como cuerpos de agua temporales que se secan completamente cada año durante la estación seca. Estos cuerpos de agua son el principal hábitat del protoptero, que ha desarrollado una asombrosa adaptación que le permite sobrevivir sin agua durante varios meses, como se explicará más adelante.

Los protopteros son intolerantes con sus congéneres y representan un peligro para otros peces, incluso los grandes. Pueden morder y causar lesiones graves. Por esta razón, se recomienda mantenerlos solos.

Gracias al estilo de vida sedentario del protoptero, se puede mantener en un acuario de tamaño relativamente pequeño, a partir de 1000 litros. Para decorar el acuario se utilizan piedras lisas y troncos. Un sustrato blando sería bienvenido, pero no es crucial. No se requieren plantas vivas; además, lo más probable es que sean devoradas muy rápidamente. La iluminación debe ser tenue. El sistema de filtración debe seleccionarse de manera que proporcione un alto rendimiento, pero sin crear una fuerte corriente de agua. El acuario debe estar obligatoriamente equipado con una tapa, ya que, si tiene la oportunidad, el pez puede salir. Es importante dejar suficiente espacio de aire entre la tapa y la superficie del agua para asegurar que el protoptero tenga acceso constante al aire atmosférico. Los procedimientos de mantenimiento estándar incluyen un cambio semanal de una parte del agua por agua fresca y una limpieza regular de los desechos orgánicos.

Esta especie es omnívora y completamente poco exigente en cuanto a la alimentación. En su entorno natural, el protoptero consume prácticamente todo lo que puede encontrar: pueden ser moluscos, peces pequeños, anfibios, insectos o incluso plantas. En un acuario, se le pueden ofrecer los alimentos más variados. La regularidad de la alimentación no juega un papel clave; los intervalos entre comidas pueden alcanzar varios días.

Hasta el momento no se han registrado casos de reproducción exitosa de esta especie en acuarios domésticos. Esto se debe a las dificultades de mantener dos individuos adultos simultáneamente en un mismo tanque, así como a la necesidad de recrear condiciones ambientales especiales para el desove. En la naturaleza, los peces forman parejas temporales durante el período de reproducción. Los machos se encargan de construir nidos donde las hembras depositan sus huevos, y luego el macho protege la puesta hasta la aparición de los alevines.

Esta especie se distingue por su sorprendente resistencia. La mayoría de las veces, las enfermedades en los peces de acuario surgen debido a condiciones de mantenimiento inadecuadas. Sin embargo, el pez pulmonado es capaz de adaptarse a las condiciones más severas, y en caso de que estas se vuelvan intolerables, puede entrar en un estado de hibernación.

Al elegir un protóptero, se deben preferir los ejemplares con la piel limpia, sin úlceras visibles, heridas o áreas con una capa inusual. Es importante evaluar la actividad del pez: un protóptero sano debe mostrar curiosidad, reaccionar al movimiento cerca del cristal y subir periódicamente a la superficie para tomar aire. Evite los ejemplares que parezcan demacrados, tengan el abdomen hundido o permanezcan constantemente de lado sin razón aparente.

• preste atención a la integridad de las aletas, que no deben mostrar signos de desgarro o erosión;
• pregunte al vendedor cómo acepta el alimento el pez, ya que los ejemplares sanos suelen tener buen apetito;
• tenga en cuenta que los ejemplares jóvenes pueden tener branquias externas, lo cual es normal, pero en los peces adultos su presencia puede indicar problemas de desarrollo o adaptación.

Dado que esta especie es territorial y agresiva, en la tienda los peces casi siempre se mantienen solos. Si ve varios ejemplares en el mismo acuario, examínelos cuidadosamente en busca de marcas de mordeduras o daños en las aletas causados por la agresión intraespecífica. Teniendo en cuenta el tamaño potencialmente grande de un protóptero adulto, evalúe de antemano su disposición a proporcionarle un acuario espacioso con una tapa segura, ya que estos peces son propensos a escapar.